事实上，张之洞所办的事业，包括轻工业、重工业、教育、铁路等等，每一样都要花费巨款，然而从中央得到的拨款却极其有限，基本都靠地方自筹。这让他很发愁，也逼他想出了许多法子。他在经济并不是很发达、税源不甚充裕的湖北苦心经营十几年，筹款之巨，堪称地方督抚中超一流的理财能手。
举个例子，他在湖北曾搞过彩票发售。因为营销策略得当，湖北的签捐大票发行了两期就超过江南义赈彩票，从此畅行南方各省，在清末彩票市场一枝独秀，前后发行十年，共117期，政府赢利最多时每年可获“七八十万金”。
晚清地方疆吏更调很频繁，张之洞在湖广总督任上却干了十几年，是什么原因呢？不是因为张之洞在两湖地区盘踞成了地方军阀，而是当时修芦汉铁路（即京汉铁路）费了太多年时间。路没修好，他不能走，因为大家都担心他一走，这条路十有八九就黄了。这么费心费力费钱的事，他人不愿为，也不能为，非张之洞不可。
都知道张之洞是直隶南皮人，但他出生在贵州兴义府。他父亲张鍈是兴义知府，克己奉公，两袖清风。从小，父亲就这样教育他：“贫，吾家风，汝等当力学。”张之洞牢牢地记住了父亲的这句话，记了一辈子。