1313年，英祖王统的第四代玉城王即位，沉迷酒色，不理朝政，引起地方不满。他们形成两股割据势力：南部岛屿由大里按司统治，北部是今归仁按司的势力范围，与朝廷相抗衡，玉城王的统治区域只剩下了中部岛屿。1350年，高德的蒲添按司察度自立为王，不久就统一了琉球王国。1372年，明太祖朱元璋派行人杨载“以即位建元诏高其国”，得到琉球三王即中山王察度、山南王承察度和山北王怕尼芝的积极响应，纷纷“遣使奉表，贡献方物”，同中国建立朝贡关系。1392年，朱元璋又从福建人中选拔了擅长游泳、划船的三十六姓，作为最早的一批移民迁到琉球去。1407年，琉球王以“尚思绍”之名派遣使节朝贡，后来琉球王就一直使用中国的姓氏“尚”姓。永乐年间，明成祖朱棣对琉球王加以册封，“赐国王印玺……并颁赐大统历法年号，令奉正朔”。
琉球与中国建立宗属关系后，每次出现新君即位，只有明朝赐给印绶或新王继位后报请批准后，其地位才是合法的。如果还没有获得中国政府批准，这位君主即使登基了，也只能称“世子”。如果碰到没有子嗣的国王驾崩，那么其他继承人只有先得到中国政府的认可才具有继位资格。1404年，中山王世子武宁遣使向明朝廷报丧，说他父亲察度已经去世。明成祖朱棣便下令让礼部官员前去吊唁，同时准许武宁继位。其实察度在两年前就死了，在得到明朝皇帝的册封前，武宁只能用“世子”称号。也是在1404年，山南王承察度的弟弟汪应祖也派使节过来报丧，称因山南王没有子嗣，所以王位由自己继承，请中国皇帝赐封号和冠带。明成祖表示同意，“遂遣官册封”。