文王说:“武吉既打死王相,理当抵命。”命在南门地上画个圈做牢房,竖了根木头做狱吏,将武吉关起来。三天后,大夫散宜生路过南门,见武吉悲声痛哭,问他:“杀人偿命,理所当然。你哭什么?”武吉说:“家有七旬老母,孤身无人照顾,怕被饿死!”散宜生入城进见文王,说:“不如先放武吉回家,等他办完赡养母亲的后事,再来抵命。不知如何?”文王准许,就让武吉回家去了。文王是明君,把武吉画圈囚禁是因为武吉误杀了人,文王是贤君,允许武吉先赡养母亲然后偿命。这也是我们最熟悉的典故了。
虽说是小说演义,但也取材自真实的故事,这种用高尚的道德,约束犯人的自由,然犯人心甘情愿地呆在画的一个“小圈圈”里,没有任何强制的行为拘束,真可谓是世界上最文明的监狱制度了。
这项举措在民间影响巨大,衍生出无数的说法。在古典四大名著《西游记》第五十回就描述了孙悟空给唐僧画地为牢的故事:“古人划地为牢,他将棍子划了圈儿,强似划地为牢,假如有虎狼妖兽来时,如何挡得他住?”