公元196年,改元建安,“是时许都新建,贤士大夫,四方来集。”像崔琰、孔融这样的大士族和大知识分子,因为皇帝在这里,自然也就往许都聚集,曹操有汉献帝这张王牌,对士族阶层,对知识分子,具有相当的招徕作用,许都遂形成为中原地带的文化中心,出现一个初步安定的局面。天下才俊,到许都去献诗作赋,求得赏识,吟文卖字,牟取声名,便是当时许多有名和无名作家竞相为之的目标。
陈琳原是何进的主簿,参与机密,后何进被杀,怕被牵连,陈琳“避难冀州”。冀州是袁绍的根据地,而袁绍也曾是何进亲信,既然这位文士赋闲在家,袁绍就把他敦请出来成为袁绍的幕客,“使典文章”。
所谓“使典文章”,某种程度类似现在的专业作家,是有空就来上上班,不来点卯也无所谓的闲差。当时,北方诸侯,强者惟袁、曹两支。挟天子以命诸侯的曹操,当然不能听任袁绍坐大;而实力最强的袁绍,也不会让曹操成事。于是就有了历史上那次以少胜多的官渡之战,结果,曹操胜,袁绍败,陈琳也成了俘虏。
陈琳知道自己小命不保,因为袁绍攻打曹操时,他当过一阵军中秘书。他替袁绍起草了一份向曹操开战的檄文。檄文,用现代语言来讲,就是军事总动员前的舆论宣传攻势。据《三国演义》里讲,曹操看到陈琳的檄文时,他的偏头疼病正在发作,卧病在床。读完之后,毛骨悚然,出了一身冷汗,病竟然好了。文章能起到阿司匹林的镇痛作用,简直是不可思议的。