公元196年，改元建安，“是时许都新建，贤士大夫，四方来集。”像崔琰、孔融这样的大士族和大知识分子，因为皇帝在这里，自然也就往许都聚集，曹操有汉献帝这张王牌，对士族阶层，对知识分子，具有相当的招徕作用，许都遂形成为中原地带的文化中心，出现一个初步安定的局面。天下才俊，到许都去献诗作赋，求得赏识，吟文卖字，牟取声名，便是当时许多有名和无名作家竞相为之的目标。
陈琳原是何进的主簿，参与机密，后何进被杀，怕被牵连，陈琳“避难冀州”。冀州是袁绍的根据地，而袁绍也曾是何进亲信，既然这位文士赋闲在家，袁绍就把他敦请出来成为袁绍的幕客，“使典文章”。
所谓“使典文章”，某种程度类似现在的专业作家，是有空就来上上班，不来点卯也无所谓的闲差。当时，北方诸侯，强者惟袁、曹两支。挟天子以命诸侯的曹操，当然不能听任袁绍坐大；而实力最强的袁绍，也不会让曹操成事。于是就有了历史上那次以少胜多的官渡之战，结果，曹操胜，袁绍败，陈琳也成了俘虏。
陈琳知道自己小命不保，因为袁绍攻打曹操时，他当过一阵军中秘书。他替袁绍起草了一份向曹操开战的檄文。檄文，用现代语言来讲，就是军事总动员前的舆论宣传攻势。据《三国演义》里讲，曹操看到陈琳的檄文时，他的偏头疼病正在发作，卧病在床。读完之后，毛骨悚然，出了一身冷汗，病竟然好了。文章能起到阿司匹林的镇痛作用，简直是不可思议的。