史家点评：
元肃宗冲龄统业，灵后妇人专制，委用非人，赏罚乖舛。于是衅起四方，祸延畿甸。
——北齐·魏收《魏书》
元澄死后，胡太后开始宠信一些奸诈小人。元叉，才疏学浅，因为是胡太后的妹夫而得到宠信。刘腾，目不识丁，因主持修建了太上公寺、太上君寺为胡太后死去的父母祈福也到胡太后的宠爱。不过这两个奸诈小人屡屡遭到正直的清河王元怿的阻抑。为了消除障碍，元叉与刘腾就秘密向元诩诬陷元怿意欲毒杀皇帝自立为帝。元诩信以为真，便诏令元怿入朝，并最终将其杀害。
元叉、刘腾一不做二不休，又对外宣称胡太后与清河王元怿淫乱，发动政变，囚禁了胡太后。之后，这两个小人矫太后诏，称还政于孝明帝，改年号为正光，北魏朝廷由此陷入了元叉、刘腾的控制之中。这两人比胡太后更甚，贪污暴掠无度。刘腾抢夺邻居的房屋纳为己有，每年受贿巨万；元叉居然在宫中开辟了一个库房，专门用来放置他搜刮来的珍宝财物。他们又荒淫不堪，常常派人将美艳女子送入宫中供他们玩乐。在这两人的折腾下，北魏政事荒废，纲纪不举，天下一片混乱，百姓生活在水深火热之中。