“故非独鸟有凤而鱼有鲲也，士亦有之。夫圣人瑰意琦行，超然独处，世俗之民，又安知臣之所为哉？”
【注解】
①《下里》、《巴人》：楚国的通俗音乐。②属（zhǔ）：接续。③《阳阿》、《薤（xiè）露》：楚国比较高雅的音乐。④《阳春》、《白雪》：楚国的高雅音乐。⑤鲲（kūn）：传说中的大鱼。⑥（yàn）：一种小鸟。⑦碣石：碣石山，在今河北昌黎北。⑧孟诸：古泽名，在今河南商丘东北。⑨鲵（ní）：小鱼。
【译文】
楚襄王问宋玉说：“先生大概有不检点的行为吧？不然士人百姓们何以对你如此不满呢？”
宋玉回答说：“是的，是这样。有这种事情，希望大王宽恕我的罪过，让我把话说完。”
“有位客人在郢都城里唱歌，起初他唱《下里》、《巴人》，城中跟着应和的有数千人；后来唱《阳阿》、《薤露》，城中跟着应和的有数百人；等到唱《阳春》、《白雪》，城中跟着应和的只有数十人了；最后他引用商声，刻画羽声，再夹杂以流动的徵声相和成调，城中跟着应和的不过几个人而已。这样看来，所唱的曲子越是高妙，能相应和的人也就越少。”
“所以鸟类中有凤而鱼类中有鲲。凤凰振翅高飞而上九千里之霄汉，凌驾于白云彩虹之上，背负苍天，双足搅乱浮云，翱翔在高邈的太空中；那落在篱笆之上的雀，怎能和它一起去了解天地的高远呢！鲲鱼清晨从昆仑山脚出发，中午在渤海边的碣石山上晒脊背，夜晚就已经栖宿在孟诸的大泽里了；那浅水塘中的小鲵，怎能和它一样测算江海的宽广呢？”