《三国志》中有大量“斗将”的描写。如曹操东征袁绍时,命张辽和关羽为先锋,至白马坡后,“羽望见(颜)良麾盖,策马刺良于万众之中,斩其首还,(袁)绍诸将莫能当者,遂解白马围。”在曹将张辽率领五百死士攻破孙权大营一战中,张辽“被甲持戟,先登陷陈,杀数十人,连斩二将,大呼自名,冲垒入,至权麾下”。另《三国志》注解中引《英雄记》称,郭汜攻长安,吕布对郭汜说:“且退兵,你我决一胜负。”于是二人对战,吕布以矛刺中郭汜。这是正史中有关“斗将”的描写,《三国演义》中这种情节就更多了,“斗将”似乎成了主要的作战方式。
那么古代到底有没有“斗将”呢?据《兵筹类要》载:“两阵既立,各以其将出斗,谓之挑战。”可见挑战和斗将是同一含义。这些在各类稗史、小说、笔记中记载颇多,但除《三国志》外,其他正史中提及较少。后来,清朝两位著名的考据专家王士祯和赵翼就从正史中发现了一些关于“斗将”的记载。