“顺手牵羊”最早见于元代剧作家关汉卿的《尉迟恭单鞭夺槊》：“他恼将起来，咬着牙拿起那水磨鞭，照着我就打来……我又没甚兵器，却被我侧身躲过，只一拳就把他那鞭打在地下……我也不听他说，是我把右手带住马，左手揪着他眼扎毛，顺手牵羊一般牵他回来了。”
剧中“顺手牵羊”表现的是一连串的动作，在中华武术里也有“顺手牵羊”这一招式。作为一种智慧，“顺手牵羊”是指看准敌人出现的漏洞，抓住薄弱环节乘虚而入，取得胜利；一旦发现有利时机，就要抓住它实现自己的预期目标。
比如，竞争对手在窃取商业情报时，往往在与目标的正常的接触过程中建立一种隐蔽的关系，然后通过“顺手牵羊”获得自己想要的东西。有一次，法国某照相器材厂研制出一种先进显影液，日本一公司派人前来参观。在访问的日本人里，有一个人佩戴的领带要比他人的长。而当他在显影液前低头观看时，故意让领带浸到显影液中。事实上，这位日本人想顺手牵羊偷点样品回去，但遗憾的是他的伎俩被识破。