李景隆，是开国元勋李文忠之子。他不过是个膏粱子弟，从未尝试过习兵见阵，只知道纸上谈兵。朱棣听闻是李景隆出战，心中暗喜起来，对作战也更加有信心了。于是他先出兵永平，引诱李景隆攻北平，而让世子朱高炽留守北平，并告诉他只许守、不许战。很快，朱棣打败了永平守军，进击大宁，并勾结兀良哈三卫渠长，挟迫宁王跟他结成联盟，一起对付李景隆。李景隆没能攻下北平，背后又有朱棣回军的追杀，他一战而败，被逼无奈之下只好退走德州“养精蓄锐”。
建文二年（1400年），朱棣和李景隆在白沟河再次作战。白沟河地理位置特殊，它流经华北平原，在保定与涿县之间。这一次李景隆的作战气势看似比以前强了不少，他率领60万大军列阵等待作战，待朱棣的军队到来，战斗就开始了。第一天的战斗非常激烈，直至深夜，双方才各自收军。这一仗朱棣的军队损失很大，再加之是深夜，打了一整天仗的士兵们竟辨不清东南西北，下马辨别水流，这才找到了回去的路。第二天再战，李景隆的军队气势看起来更盛。而朱棣呢？由于坐骑三次被创，弓矢皆尽，剑锋折缺，马又停滞不前，几乎被官军射尽。就这样，双方鏖战一直到过了中午，忽然刮起了一阵大风，李景隆的官军大将旗被折断了，军阵开始混乱起来。这时候，朱棣带劲骑乘机绕到敌人后方进行袭击，终于反败为胜，李景隆的军队大溃，被斩首及溺死者十余万，横尸百余里。打了败仗的李景隆单骑再一次逃回了德州。后来，朱棣又攻破德州，围攻济南。因为山东参政铁铉也是一名了不起的人物，一直死守济南。朱棣围攻了三个月依旧没能成功，只好暂时退师，决定日后再来攻取。