1884年6月，中法战争爆发，清政府提前召回驻朝清军。金玉均等开化派认为这是利用日本势力打倒守旧派，夺取政权的大好时机。日本驻朝公使竹添进一郎也趁机鼓动政变，答应从经费、人员及军事上给予全力支持。金玉均等人秘密来到日本公使馆, 与日本公使馆书记官岛村久密议政变计划，最后决定利用12月4日开化派成员、邮政局总办洪英植主持的庆祝邮政局落成宴会之机，派人放火，然后趁乱杀死出席宴会的守旧派大臣，夺取政权。
巧设鸿门宴
1884年（甲申年）12月4日晚上，洪英植同金玉均等人宴请了各国外交官员和所有的守旧派大臣，以庆贺新建邮政局。按照预先的计划，他们故意把宴会的时间拖得很长，让行动队员埋伏在邮政局周围，派人纵火烧着别宫，然后逐个暗杀前去救火的守旧派大臣，以此取得政变成功。但是，被派去纵火的队员放火技术欠佳，没有把别宫点燃，他们只好纵火烧着了邮政局的邻宅，然后高喊救火。听到喊声后，众人纷纷起身观看，而最早跑出屋外观看的闵泳翊被开化派人员抢先砍了几刀，浑身是血地跑进屋内倒在地上。各国使节和守旧派大臣见状大惊，急忙夺门而逃而未救火。