到了明宣宗朱瞻基时期，内阁获得一个重要的职权——票拟权。所谓“票拟”就是内阁阁员在处理臣僚所上的各种章奏时，将自己的处理意见用黑字撰写于纸上，然后附到奏章上请示皇帝如何执行。皇帝以朱砂红字批示于附加的纸上（称之为“批红”），多为可行、打回或额外的修改意见，再将“红本”（有时候是口谕）传至内阁，阁员们需要将皇帝的指示依照诏书规范写成正文，有时候言语也需要进行一定的修改。
“票拟权”其实出现得很早，洪武年间的殿阁大学士也曾拥有过类似的权力，当时被称为“视草”，即秉承皇上意见起草奏章，制定公文，修改辞藻，多是依据皇上的口谕落实于诏书，起草后的诏书仍然需要得到皇帝阅览后盖章方可生效，这样做自然大大降低了办事效率。而宣宗时期确立的“票拟权”则加强了内阁的权力，内阁掌握这一权力后，改变了过去大臣奏章直送皇帝手中的局面，所有奏章必须先呈送到内阁，而内阁做出的“票拟”皇帝一般不会驳回，这使得内阁阁员不需要兼任六部尚书也能掌握行政权，内阁的地位也进一步上升。
“票拟权”的出现标志着内阁正式成为大明王朝的权力核心之一，尽管在涉及地方灾荒、官吏升降考核等事务时必须经由皇帝亲自批阅，但在常规流程中由首辅带领的内阁成员基本可以独自处理大多事务，文官集团由此获得了立命的根基。在明前中期，不是所有的内阁成员都有票拟的权力，大多由皇帝亲信或者心腹执掌秉笔，而这些人大多担任内阁首辅或次辅。内阁首辅隐隐成为“百官之首”，象征着明朝时期权力的最高峰和皇帝的信赖。随着明朝内阁实力的不断膨胀，基本上所有的奏章都需要过一遍首辅的手，甚至皇帝直接任命起草的诏书（中旨），内阁首辅也有权力拦下发还诏书，称为“留中”。