两国首先在近海展开激战。1652年进行了普里茅斯海战，1652年和1653年进行了纽波特海战，1653年进行了波特兰海战。随后，为了争夺海上贸易的主要通道控制权，两国在地中海、印度洋、波罗的海、北海和各个海峡同时进行了海战。由于装备了比较先进火炮的英军舰艇在数量上和质量上都占有一定优势，所以，荷兰接连败北。英军舰艇遂对荷兰海岸实行封锁，迫使荷兰坐到谈判桌旁寻求议和。1654年4月14日，两国签署了威斯敏斯特和约，第一次英荷战争结束。依据条约，荷兰实际上承认了航海法案，它在海上贸易中的霸主地位也从此丧失了。
通过第一次英荷战争，英国夺取了海上贸易的霸主地位。但是，实力不断上升的大英国却不仅仅满足于此，它的下一个目标是夺取荷兰享有的殖民大国的地位。1665年，英国占领荷兰在北美的殖民地新阿姆斯特丹。1月24日，荷兰气愤宣布对英宣战。1666年2月，荷兰同法国和丹麦结成同盟，共同对付英国。1666年6月，荷兰海军上将廖特尔将军率荷兰舰队在敦刻尔克击败英国军队，但未能巩固既得战果。同年8月，两国在北福伦角再度交战，荷兰又一次败北。1667年6月，荷兰海军封锁英国泰晤士河口，歼灭部分英国舰队，直接威胁伦敦。英国被迫议和。1667年7月31日，双方达成布雷达和约。根据和约，荷兰割让新阿姆斯特丹给英国，英国将在战争中夺取的苏里南(在南美)归还荷兰。第二次英荷战争结束。