10 岁的时候，利文斯坦被送进了格拉斯哥附近的一家棉花厂 作“穿孔工”。他用自己第一个星期挣得的部分薪水买了一本拉 丁语法书，开始学习拉丁语，后来在一所夜校里他又学习了数年。 为了掌握所学内容，他每天熬夜到晚上 12 点或更晚，每次都要等他母亲催促，因为第二天早晨 6 点钟他就得起来上班。这样，他 通读了古罗马诗人维吉尔和贺拉斯的作品，此外还涉猎了各种作 品，除了对所能找到的小说感兴趣以外，他还对自然科学和游记 散文有特别的爱好。他的空闲时间非常之少，但是，他把这些事 件全部都用在了植物学的学习上，或用来到附近采集植物标本。 他甚至能在工厂机器的轰鸣声中读书。把书本放在旋转的机器上， 当机器转动时，他就一个句子接一个句子地阅读。通过这种方式， 这位执著的少年获得了大量有用的知识。长大成人后，他决定做 一名传教士，为了达到这一目的，为了更好地胜任这项工作，他 开始学医。为了能让自己负担得起学习医学、希腊文和神学所需 的费用，他勤俭节约，在格拉斯哥的几个冬天的假期里，还到工 厂去当一名纺纱工人。这样他念完了大学，在这期间，完全靠自 己工作挣钱供养自己，从来没有接受过别人的任何资助。他很坦 诚地说：“回顾过去的艰难生活，我不禁满怀感激之情，因为这 一经历对我的早期教育非常关键。如果可能的话，我还愿意从这种 卑微的生活开始，经受这种艰辛的考验。”最后，他修完了医学 专业的全部课程，写出了拉丁语论文，通过了各种考试，拿到了 内外科行医执照。最初，他本想到中国，但是，当时正值中英战争， 他的计划无法实现。由于他在伦敦教士协会供职，于是 1840 年他 被协会派往非洲。他曾经打算通过自己的努力去中国，他说在他被 伦敦教士协会派往非洲时，内心的唯一的痛楚是因为“目前的这种工作方式取决于别人，对于一个习惯于按自己的方式行事的人 来说，这是不能忍受的”。刚到达非洲，他便满腔热情地干了起来， 他对只投身于和其他人的共同劳动这一思想感到难以容忍，但是， 当时并没有很多独立的工作可做，于是，他便从事一些建筑业的 手工劳动和制作一些工艺品。他把主要精力用于传教，他曾经说： “传教使得我感到筋疲力尽和不适应，就像当时我作为一名纺纱 工人夜晚学习时的感觉一样。” 除了传教之外，在和博茨瓦纳人共同劳动的同时，他挖掘沟渠， 建造房舍，耕田种地，饲养家畜，既教给当地人宗教信仰又教会 他们怎样劳动。当他第一次和部分本地居民步行去一个很远的 地 方时， 他无意中听到人们在议论他的长相和力量。 他们说 ： “ 这 个人并不强壮，非常苗条，他显得壮实只不过是因为他穿了 条肥大的裤子，他很快就会累得筋疲力尽。”这些话使这位来自苏 格兰高地的传教士浑身热血沸腾，他忘记了疲惫，一连几天他咬 紧牙关从不掉队。最后，他听到了当地人对他步行力量的正确看法。