1914年，第一次世界大战爆发，利德尔·哈特毅然入伍，随部队赴欧洲西线参加对德作战，表现勇敢并两次负伤。利德尔·哈特并不是那种只晓得匹夫之勇的人，他有一副善于独立思考的大脑，虽坚决服从上级的作战命令，但对当时盛行的那种一味地从正面实施蛮力厮杀的刻板战法感到厌恶。在他看来，“堑壕对堑壕”的厮杀，是“毫无军事艺术可言地浪费士兵的鲜血”，应该探求一种费力少而成功多的新战法。
在1917年夏季的松姆河战役中，利德尔·哈特所在的那支部队通过巧妙的机动，把当面的一股敌人打了一个措手不及。这次战斗实践使利德尔·哈特开始感到：用“间接路线”的办法实施作战要比机械的正面撞击合理得多。此外，他还从英军在这场战役首次使用坦克一事中敏锐地意识到：这种新的武器大量使用必将引起军事上的一场变革。也就是在此时，利德尔·哈特在战斗中中了敌人的毒气，加之前两次的受伤，使他不得不离开前线部队。之后，利德尔·哈特被调往后方，专心用其学者式的大脑研究军事学术。利德尔·哈特的才识很快得到了上级的注意，陆军部指定他主笔编写《步兵训练手册》最重要的战术部分。利德尔·哈特一反传统的阵地战思想，大胆地阐述了机动作战的主张。