有一次，小皇帝读《帝鉴图说》的时候读到了汉文帝劳军细柳的故事，张居正在旁边指导说：“皇上应该留意武备，祖宗是以武功定天下，如今承平日久，武备日弛，不可不及早讲求。”小皇帝听了之后连连称是。当小皇帝看到书中说到宋仁宗不喜欢珠宝时，小皇帝感慨地说道：“国之所宝，在于贤臣。珠玉之类，宝之何宜！”张居正听后很欣慰，他及时教育皇帝：“明君就是要贵五谷而贱金玉。金玉虽贵，但饥不可食，寒不可衣，区区一点点为价却不低，徒费民财，不适于用。《尚书》中的‘不作无益害有益，不贵异物贱有物’表达的就是这个意思。”小皇帝立刻作出回应：“对，下次后宫的妃嫔们再嫌朕赏赐的东西少，朕就问她们可知道国库里还有多少东西啊？”小皇帝的这番话让张居正十分震撼。
为了让小皇帝了解打天下的不易，张居正拿来了一本名叫《皇陵碑》的书，这本书是一篇以歌谣的方式记载的自传。神宗皇帝整整读了一个晚上，第二天对张居正说道：“先生给的《皇陵碑》，朕览之数遍，不胜感痛！”张居正也进一步教导说：“自古以来，没有一个圣人像咱们圣祖那样吃了那么多苦。那个时候，圣祖四处流落，甚至到了无以糊口的地步。老爷子和老太太去世的时候，他连棺材都买不起，而这些都是上天为了让圣祖拯救苍生而有意安排的，使他备尝艰辛。圣祖自淮右起义，其目的就是拯救民众。登了大宝之后，他将所有缴获来的奇珍异宝都毁掉了，依然穿那些旧衣服。三十年克勤克俭。在仙去那一年，他还召集了乡里的农户和粮长，询问民间的疾苦。你知道圣祖为什么要做这些吗？因为圣祖要缔造伟大的基业。而只有以‘天心’为自己的心，才能创造宏图大业。现在，圣祖的做法传到了皇帝您这里。”神宗皇帝听完这些话谦虚地说：“朕不敢效仿祖宗，全是受先生的教导。”