话说春秋末年，伍子胥为报家仇，从楚国逃到吴国，帮助吴王击败楚国，称霸天下。
后来吴、越两国争霸，越王勾践被吴王夫差打败，于是提出求和，表示愿意去吴国称臣。此计骗过了夫差，却瞒不过忠心耿耿的吴国大夫伍子胥，他主张杀掉勾践、灭掉越国。但夫差听信美女西施和大臣伯嚭的话，不但不听伍子胥之劝，还赐伍子胥宝剑一把，命其自尽。
伍子胥临死之前提出要求：把他的眼睛挖下来，挂在姑苏城头，看着将来越国攻破吴国的都城；再把他的尸体投入钱塘江中，他会每天早晚驾潮而来，看着吴国如何一步步败亡。
吴国的百姓纷纷为伍子胥感到不平，为了纪念伍子胥，他们就在海塘上建庙，烧香纪念他。传说伍子胥怒气不消、英灵不散，八月十八日这天，在钱塘江里掀起惊涛骇浪、裹挟着怒气推动大潮自东向西汹涌而来，犹如万马奔腾，势不可当。人们还看到伍子胥驾着白马素车奔驰于潮头之上。昏君夫差没命地逃回了“姑苏台”。人们见了都拍手称快。
后来，吴国果然被越国所灭。人们为纪念伍子胥，在吴山立祠，称伍公祠，又有伍公庙、伍员庙、胥山庙之称，把伍子胥称为“潮神”，俗名“海潮王”，从此香火不断。