有一次，曹操召见祢衡，不叫他坐。祢衡仰天长叹说：“天地虽阔，怎么没有一个人呢？”曹操问：“我手下有数十人，都是当世英雄，怎么说没有人？”祢衡说：“你手下这些人，我都认识，不是要命将军，就是要钱太守，都像衣架、饭囊、酒桶、肉袋之辈！”
曹操听了大怒，叫他当个打鼓手，早晚朝贺和宴会，都叫他打鼓助乐。曹操想用这个办法侮辱祢衡。
一天，曹操在大厅上宴请宾客，叫祢衡出来打鼓。按规矩，打鼓手要更换新衣服，可是祢衡仍然穿着破旧衣服出来打鼓。曹操左右的人问：“为什么不换新衣服？”祢衡并不搭腔，当场脱下衣服，裸体而立，浑身尽露，在众宾客面前，大出曹操的丑！曹操气得大骂：“大庭广众下这样做，真是太无礼！”祢衡回答：“欺君罔上，才是无礼。我露父母之形，以显出清白的身体！”曹操问：“你清白，谁污浊？”祢衡慢条斯理地告诉他：“你不识贤愚，是眼浊；不读诗书，是口浊；不纳忠言，是耳浊；不通古今，是身浊；不容诸侯，是腹浊；常怀篡逆，是心浊！”祢衡袒露着身体，当着众人面前，一边击鼓，一边历数曹操的罪恶行径。曹操被骂得火冒三丈，立即令人将他遣送给荆州刘表。曹操借刀杀人，被刘表所识破，遂转送给江夏太守黄祖。后来，祢衡被黄祖杀死。