时东路中原大军已改由忽必烈统率。忽必烈又一次获得手握重兵、独当一面的绝好机会，便准备大干一番事业。乃与谋士姚枢、商挺、李德辉、廉希宪等，商议进军方略。姚枢道：“襄阳守将吕文焕兄弟，皆智谋之士，勇武超人，且城池坚固，故我军久围无功。不如放弃此城，南取随州，进驻黄陂，以窥鄂州。若能攻破鄂州，我入川大军又能东出夔门，则襄阳自然不攻而破。”商挺道：“只恐襄阳宋军断我后路，我军岂不背腹受敌？”李德辉道：“姚君之议可行。襄阳依城而守，是敌之长；若其胆敢出城，则我铁骑即可发挥野战之长，将其歼之。”
忽必烈倾听了众谋士的意见，决定绕道南进至黄陂。饮马长江，攻取鄂州。同时令汉军万户张柔率本部人马虚围襄阳，又令益都万户李璮发兵江淮，以分宋军之势。
南路兀良合台率兵由云南向北来取泸州时，为叙州知府史俊与都统张实所截击，在叙州滞留数月，前进不得。
蒙哥接到东、南两路军报，一喜一忧。喜的是忽必烈饮马长江，灭宋有望；忧的是川中宋军仍然不弱，自己不能贸然东出夔门。久围的合州钓鱼城已成鸡肋之势：攻之不可得，弃之心有不甘。又迁延了两个月，攻城仍无进展。而自上次久雨之后，这一带就从未下过雨。此时已是六月中旬，重庆一带素有火炉之称。如今晴空万里，赤日炎炎，暑热正甚。数万大军齐聚坚城之下，北兵向来耐寒不耐热，更兼生活散漫，饮食不洁，二便随意。一经这火炉般的烘烤，江中水气的蒸腾，遂致疫痢流行，将士病死或卧床者，十有四五。王坚闻之，遂常率军出城夜袭，倒弄得蒙军人心惶惶。