彼得比叶卡特琳娜长1岁，从亲戚关系上讲他们是表兄妹。10多岁时，他们俩曾见过一面，没过多久，彼得就被女皇定为继承人，成为俄国的大公，到俄国宫廷去了。几年后，叶卡特琳娜又被选为彼得的未婚妻，带着美好的憧憬也来到了俄国，那时她才15岁。
叶卡特琳娜来到俄国后，首先遇到的问题就是语言障碍。为了攻克这个难关，伊里莎白女皇给她派来俄文教师，这个仅仅15岁的姑娘在学习过程中表现出惊人的毅力。她常常恳求老师延长教授时间，每天她都学到夜深人静。为了克服阵阵袭来的倦意，她赤脚在冰冷的地上走来走去，低声地背诵着刚刚学来的俄语词汇。过度的疲倦使她伤风感冒差点一病不起，但这并没有遏制住她强烈的求知欲，她终于能熟练地运用俄语了。
叶卡特琳娜一见到彼得就深深地失望了。彼得从小就体质不强，无论在体格上还是在性格上都呈畸形状态。他身体瘦小，发育不良，而且性格孤僻古怪，他急躁而又狡猾、怯懦而自傲。当叶卡特琳娜来到俄国时，她对他的无知和愚蠢感到非常吃惊。虽然彼得从小就接受“军事训练”，而儿童时期作为孩子对军事的概念并没有随着他的年龄的增长而改变，直到他成为一个青年时，他还对人讲一些一揭就穿的谎言，还热衷于每天玩一些儿童游戏，显得很不成熟。有一次，叶卡特琳娜亲眼看到彼得身穿礼服，脚登长靴拿着军刀，耀武扬威地站在一只老鼠前面，他要根据正式军规对它判处死刑。无论从哪方面讲，他的行为和思想都远远落后于他的同龄人应达到的水准，更不具备作为皇位继承人所要求的政治胆略和见识，野心十足的叶卡特琳娜是不可能喜欢这样的人的。