张居正的改革，使当时的明朝官场重新振作起来，也为财政拮据的明朝财政提供了极大的利益。尽管因为损害了许多人的利益、压制了许多人的言行而遭受批评，死后更被万历皇帝清算，但张居正仍然得到后世的普遍赞赏。后来首先提出为张居正平反的，正是当年因为弹劾张居正而遭受廷杖的“东林党人”邹元标。
但是，在明朝后期社会转型过程中，自由与张扬成为潮流，张居正的“尊主权、一号令”成了和明成祖的向外开拓一样的“异数”。而张居正改革本身，也并没有真正顺应“大航海”的时代，眼光仍然是“农业税”，所以也就没有办法从根本上扭转明朝的财政、真正给明朝注入新的血液。
18 西学东渐：大航海时代的浪花
就在张居正执政期间，有位意大利的传教士来到了澳门，后来经过肇庆、南昌、南京、临清，并且像正德时代的葡萄牙使者一样，通过宦官的路子，辗转到了北京，一路传播可能使明朝“华丽转身”的外部信息。这位来自“大西洋”的意大利传教士，把他的名字翻译成中文，叫“利玛窦”。当时内地的中国人把藏族佛教徒叫“番僧”，于是便把这位来自大西洋的传教士叫“洋僧”或“西僧”，也就是“洋和尚”“西洋和尚”。因为在一般的老百姓眼里，只要是传教的，都是和尚。其间的区别，只是汉族和尚或者藏族和尚，中国和尚或者外国和尚，如此而已。