筹算在我国古代用了大约两千年，在生产和科学技术以至人民生活中，都发挥了重大的作用。但是，它的缺点也是十分明显的。首先，在室外拿着一大把算筹进行计算就很不方便；其次，计算数字的位数越多，所需要的面积也就越大，这在无形之中就受到了环境和条件的限制；此外，当计算速度加快的时候，还很容易由于算筹摆弄不正而造成错误。随着社会的发展，计算技术要求越来越高，这就需要算筹也要相应的进行改革，这也是势在必行的。这个改革从中唐以后的商业实用算术开始，经宋、元时代的发展，就出现了大量的计算歌诀，到元末明初珠算的普遍应用，历时七百多年。
在《新唐书》中就记载了这个时期出现的大量著作。由于封建统治阶级对民间数学十分轻视，以致这些著作的绝大部分已经失传。从遗留下来的著作中可以看出，筹算的改革是从筹算的简化开始而不是从工具改革开始的，这个改革最后导致珠算的出现。
一般来说，用算筹计算，效率是很低的。随着生产的发展，商品交换的日益频繁，需要计算的量越来越多，于是算筹有待改进，就是很自然的事情了。宋代，对筹算作了两方面的改进，一是将古代上、中、下三行的算法变为在一个横行里完成，另一方面是引用了大量的运算口诀。这些口诀琅琅上口，使运算步骤得以简化，运算速度有了提高。杨辉就是在这种背景之下，继承并发展了唐、宋数学家以加减代乘除的思想方法，并对乘除算法加以创新，提出了很多乘除运算的简捷算法。为了得心应手，劳动人民便创造出更加先进的计算工具——珠算盘。