理想是斑斓的，生活却是实实在在的。15岁时，陈纳德中学毕业了，不仅没有长出飞向天空的翅膀，连入大学的资格也没有取得，因为年龄不够。但长得既高又大的陈纳德不愿再虚度时光，仗着自己的身躯颇具有说服力，他虚报了3岁，以15岁冒充18岁考入了大学。但专业却与飞行相去甚远，他上了师范大学。因为父亲认为这比飞行来得实际，拿个学位，做名教师，可以免遭田间劳作的辛苦，有一份不错的生活。陈纳德是个既富有理想又脚踏实地的人，他暂时顺从了父亲的安排。
大学肄业时的陈纳德只有18岁，为了减轻父亲的负担，他必须尽快找到工作。他应聘去做一所三家村学校的教师。由于区域过小，学生和教师都有限，所以他去的这家学校采用复式教学，五、六年级的学生在同一教室上课。那里是乡间，学生们都是附近的农家子弟，一般入学都偏晚，虽然是五、六年级的小学生，却都已是高头大马的成人，有几个学生甚至比陈纳德的年龄都要大。乡里的孩子自小少管教，顽皮、淘气并善于恶作剧，看见又是一个乳臭未干的小大人来做他们的教师，便极尽所能与之对抗，根本不把陈纳德放在眼里。陈纳德来校几天，便发现班里的苗头不对，但他并不懊恼和慌乱。他想，对付这种人的最佳方案是让对方服气，而自己单枪匹马，对付全班人马恐怕难以如愿，不如找出他们的头目，通过制服他来降服全班。于是，陈纳德不动声色地观察了一段时间，终于找到了那个比自己还高还大的“祸首”。有一天清早上课时大家又和他过不去，陈纳德把那个大男孩叫出来说：“来，今天不上课，我们到外面去一试身手！”陈纳德自小爱运动，大学时还专门练过拳击，且技术不差，所以交手之后很是从容，在全体学生的亲眼目睹中将那个高大的学生打翻在地，赢得了大家的一片喝采。从此之后，学生们视陈纳德为英雄，不仅不再捣乱，反而与其成了无话不谈的朋友。陈纳德成为几年来这所学校唯一呆下来的教师。据说在他之前曾有几位教师在此任教，但都因受不了这些大孩子的淘气起哄而来去匆匆，挂冠求去。孩子们归顺了陈纳德，陈纳德更理解他们。他认为学生的淘气是因为课余生活过于单调，他们的精力无处宣泄所致，于是他着手丰富学生的课外生活，组织了校级球队。上课做他们的老师，下课后即成他们的教练，并鼓励他们参加与其他球队的比赛。在陈纳德的调教下，这些淘气鬼不仅学习大有进步，而且懂礼貌，校风校纪有了明显的改观。