各路诸侯公推袁绍为盟主，组成联军。联军打出“诛除国贼，共赴国难”的旗号，声言要诛杀董卓，为国除害。袁绍自封车骑将军、司隶校尉（出逃前的官职），以壮大声势。
一时间，中原大地风起云涌，各地豪强趁势而起，以诛董卓为名，招兵买马，扩充势力。
反董联军成功地营造声势，形成举国共讨之的全国性讨董运动，否定董卓“废嫡立庶”的合法性，给董卓造成很大的政治压力，而“弘农王”刘辩的存在也就成了一个问题。
董卓授意弘农王府郎中令李儒毒杀刘辩。
汉献帝初平元年（190）正月十二日，董卓将刘辩请到高楼之上，让李儒进献毒酒一壶。李儒说：“服此药酒，可祛瘟病。”刘辩当然明白，这是政治谋杀！于是大声疾呼，抵死不肯喝，李儒上前强行硬灌，刘辩不得已，恳请死前与妻子唐姬及妃嫔诀别，李儒同意了。
酒席上，刘辩与唐姬话别，并嘱咐她不要再嫁，以免受辱，随后服下毒酒，一命呜呼。朝廷给刘辩的谥号为弘农怀王，葬于故中常侍赵忠生前修的墓穴。
当时中原各州，即使未公开起兵的如幽州，州牧刘虞也暗中与联军往来，这些中间派还在观望，只要形势对联军有利，他们随时可能加入。
关东诸侯以讨伐董卓为名起兵，等同于宣布独立，赋税不再上交，而是用来扩充军队。联军人数迅速升至几十万。联军人多势众，兵力、财力等综合实力远在董卓之上。此时董卓的势力范围仅限于凉州、并州及京畿等关西一带。