1810年，委内瑞拉第一共和国成立，波利瓦尔成为领导人之一。当共和国的人民还在庆祝胜利的时候，噩运已经悄然降临了，1812年，西班牙殖民者派遣了大量的军队来镇压第一共和国。尽管共和国人民进行了顽强的抵抗，但由于力量悬殊，共和国很快就被扼杀了。玻利瓦尔不得不流亡国外，居住在新格拉纳达（今哥伦比亚）的库拉索岛上。
波利瓦尔身在异国，还时刻关注着祖国的情况。他在给新格拉纳达国会起草的宣言书中，认真总结了委内瑞拉第一共和国失败的经验教训，认为只有建立一支正规的军队，才能制止敌人的侵略。他指出，加拉加斯政府在战争中没有向盘踞在委内瑞拉沿海一带的西班牙殖民者进攻，又没有及时建立一支能拯救共和国和击败西班牙进攻的军队，是此次失败的最主要原因。
波利瓦尔的这些思想和主张得到广大革命人民拥护和支持。他重整武装，在1813年2月初，带领一支仅有几百名官兵组成的队伍，向委内瑞拉首都进军。他接受了上次由于单纯防御而导致失败的教训，采取了主动进攻的方阵。他攻下马格达雷河两岸设防的西班牙据点后，开始翻越安第斯山。西班牙殖民军在科雷阿将军的指挥下，正在山下等着阻击波利瓦尔。