至此，元朝财政已经进入了一个死局，就是滥发纸币导致严重通胀，严重通胀又迫使朝廷继续滥发纸币，这种无法解套的死循环，最终将元朝子民逼上了绝路。
在严重通胀的情况下，当时元朝境内的百姓即使是在丰收时节都难以过活，更遑论遇上天灾的年景，到了元朝末年，持续不断的洪水、旱灾、饥荒接连袭来，以致人民大量死亡和逃亡迁徙，已经到了“朝不保夕，暮不敢保晨”的地步。
在此情况下，私盐贩子率先揭竿而起。
历朝历代，盐业动乱，向来是政权动荡的一大导火索，例如唐朝末年的黄巢就是私盐贩子出身，到了元朝末年，由于政府强迫性的盐价剧烈飙涨，价格较低的私盐和私盐贩子开始趁机崛起，而在反抗元朝政府的过程中，私盐贩子出身的方国珍、张士诚成了此中的代表人物。
从唐朝后期开始，为了接近作为财赋中心的江南，中国的首都从长安一路东移到洛阳、开封，然后随着南宋南迁到临安（杭州），元朝建立后，帝国首都又搬迁到了大都（北京），为了解决首都庞大人口的物资供应问题，元朝政府只能依靠京杭大运河和海运来解决北方的物资供应问题。