恩格斯这个带有原则性的重要指示，是正确认识马克思主义的结构及其历史分期的关键，也是正确认识唯物主义历史观在马克思主义理论体系中的地位的关键。
唯物主义历史观是马克思创立的关于人类社会发展的普遍规律的科学，就像以剩余价值学说为核心的马克思主义政治经济学首先是关于资本主义生产方式运动规律的科学一样。我们暂且不谈唯物主义历史观同马克思主义政治经济学的关系问题，我们在这里仅仅指的是第二个方面。唯物主义历史观和剩余价值理论是科学共产主义必要的理论前提和基础。前者是科学共产主义理论直接的一般哲学基础，而后者是科学共产主义理论的根本经济基础。因此，在马克思主义史上，唯物主义历史观的创立是对科学共产主义理论从历史上和理论上所作的第一个哲学的或社会学的论证。就最一般的意义来说，马克思的第一个伟大发现的历史地位和意义，它在马克思主义史上的地位，就是这样。
马克思在历史观上完成的革命变革，其内在的根本目的，不单是从理论上去认识历史规律，而且是为了改变世界这一特殊的实践任务。唯物主义历史观是对共产主义世界观的第一个科学论证。
社会主义从空想变为科学，这是一个相当长久而复杂的过程。这一过程经过了二十多年的时间，并且可以有根据地说，它是随着《资本论》[4]第一卷的问世而完成的。唯物主义历史观的制定，是这个过程的组成部分。但它有自己固有的特殊的形成和发展阶段，同总过程的分期不完全相符。更确切地说，这种符合不是直接的，而只是在根本点上实现的。