根据林伯渠1944年在陕甘宁边区政府委员会第四次会议上所作的报告，中等学校担负着提高现任干部与未来干部的双重任务。教育内容以文化教育为主，同时必须从思想上确定学生的革命观点、劳动观点和群众观点，进行以边区政治、经济为中心的政治教育和生产教育，辅之以时事教育。学生一般不交学费，并且伙食多由政府筹措补助。
由于各根据地的情况不尽相同，所以中等教育在各根据地发展得很不平衡。在华中、山东等战前文化教育较发达的地区，有一定数量的中学，如1944年时，苏中根据地有54所中学，胶东有13所中学；而在原来经济文化教育较落后的地区，则中学较少。
根据地的小学在抗战时期发展十分迅速。仅就陕甘宁边区来说，1939年只有小学130所，到1940年就达到1241所，学生达43625人，1945年增至2297所。根据地小学教育的目的，陕甘宁边区教育厅在1939年制定的《陕甘宁边区小学法》和《小学教育实施纲要》中规定：边区小学应根据边区国防教育宗旨及实施原则，以发展儿童身心，培养他们的民族意识、革命精神及抗战建国的知识技能，和为大众服务的精神为主。小学修业年限，一般为5年，前3年为初级小学，后两年为高级小学。