北方出了三个佛学大师，除了佛图澄，还有释道安、鸠摩罗什。佛图澄的法术、释道安的传教、鸠摩罗什的译经，为推动佛教的大发展奠定了坚实的基础。
佛图澄是个奇人，自称已经活了400多岁，能念神咒役使鬼神，在手掌上涂些药物，能见1000里以外的事情，自称能听铃声，从铃声中得知吉凶。宗教要取得不了解它的人的信仰，多依靠奇迹、法术和启示。石勒和石虎两个凶人，也被佛图澄制得心悦诚服，愿意大力提倡佛教。
宗教仅仅依靠奇迹，还不能俘虏所谓有知识的人。它必须有哲学来阐发教义，使人们满足知识上的要求。佛教的哲学丰富深广，宗派众多，各种门道几乎应有尽有。佛图澄对石勒、石虎这种人专用奇迹法术，对知识人则传授哲学，培养了大批中国名僧，其中以释道安最为杰出。释道安士族出身，12岁出家，游学至邺，得佛图澄的赏识，被提拔为大弟子。道安是佛学摆脱对玄学的依附关系、使佛教哲学独立传播的倡导人。道安在北方传教多年，有弟子数百人。365年，道安率徒众往东晋境内传教，到新野分出一批人往扬州等地，自己到襄阳。前秦苻丕围攻襄阳，道安又分散徒众往各地传教，东晋名僧慧远就在这次分散中到荆州。苻丕攻下襄阳，道安到长安，大为苻坚所尊信。道安一生传播佛教哲学，从此佛教在思想领域内以独立的姿态流行于中国全境。