首先，从时间角度看，它着眼于古今通；其次，从社会政治的层次看，它着眼于上起帝王将相下至于社会底层之间的上下通（尽管书的主要篇幅用于叙述社会之上层）；最后，从空间的角度看，它着眼于近述中原、远及边裔的内外通。《史记·太史公自序》说：“礼乐损益，律历改易，兵权、山川、鬼神，天人之际，承敝通变，作八书。”[83]司马迁在《报任少卿书》中也说他著书目的是：“亦欲以究天人之际，通古今之变，成一家之言。”[84]于此亦可见司马迁著史的包罗一切的理想。
班固撰《汉书》，[85]继承了司马迁所创始的纪传体，而专写西汉一代，开断代纪传体史书之先河，以后历代“正史”都可以说《汉书》的继续。《汉书》包括十二纪、八表、十志、七十列传，凡百篇。班固在《汉书·叙传》最后说明自己著书目的时说：“凡《汉书》，叙帝皇，列官司，建侯王。准天地，统阴阳，阐元极，步三光。分州域，物土疆，穷人理，该万方。纬六经，缀道纲，总百氏，赞篇章。函雅故，通古今，正文字，惟学林。”[86]真是上至天文，下至地理，以至人事中的政治、经济、社会、文化等等各个方面，几乎无所不包。