桓温从兖州走水路北上，郗超说：“到临漳路途遥远，汴水较浅，水路运粮会有困难。”但桓温听不进去。
不久，桓温抵达了一个叫金城（今江苏句容市北）的地方，他命大船停下，然后登陆上岸。他对这个地方太有感情了，当初他做琅琊内史的时候经常视察金城，还在河岸边种下了不少柳树，转眼三十多年过去，当年的小柳树苗已经长成参天大树，可达十围粗，而当年他只有二十岁左右，正是风华正茂的好年纪，如今他已经五十八岁了。岁月不饶人，桓温抚摸着裂痕斑斑的黑树皮慨然长叹：“木犹如此，人何以堪！”不觉间已经泪流满面。这就是著名的“桓公叹柳”的故事。
桓温率军继续北上，六月抵达金乡（今山东金乡县北）。恰逢大旱，水路无法继续行军，桓温命冠军将军毛虎生在钜野（今山东巨野县）挖掘出三百里运河，使得济水和汶水相接，这条运河被称为“桓公渎”。桓温率军队由清河进入黄河，舰船相连，绵延数百里。
桓温派建威将军檀玄进攻湖陆，生擒前燕守将宁东将军慕容忠。
