不仅如此，刘娥办事果断，考虑问题周密，因而逐渐赢得宋真宗的依赖。特别是在宋真宗后期，这个皇帝执着于在历史上刷存在感，把大部分精力放在制造天书、东封西祀和修庙建观等迷信活动上，对于朝政，要么不管，要么瞎搞。这时候，刘娥的存在对宋真宗就显得很重要，她从旁协助处理政务，并随着政治才干的增强而逐步切入政事核心。
到天禧四年（1020年），宋真宗生病以后，更是将朝政直接交由刘娥处理。史书说，“事多决于后”。
刘娥介入朝政的路径，跟武则天挺像的，都是个人有能力，皇帝又有病，顺理成章就从内朝走向了外朝。
在这个过程中，反对力量来势汹汹。宰相寇准等人力劝宋真宗以太子监国，将统治大权从刘娥手中夺回。宋真宗原本同意这个计划，但由于寇准酒后失言，大嘴巴泄密，让支持刘娥的丁谓等人抓住把柄。计划失败，寇准被贬。
乾兴元年（1022年），宋真宗驾崩，年仅12岁的太子即位，是为宋仁宗。宋真宗遗诏尊刘娥为皇太后，“军国事兼权取皇太后处分”。刘娥名正言顺地成为摄政太后，开始了长达11年的垂帘听政生涯。垂帘之初，她欲擒故纵，纵容丁谓势力膨胀，以激起众怒，又利用王曾等人对丁谓擅权的不满情绪，借故将丁谓远谪海南，从而摆脱了丁谓位高难制、尾大不掉之势。