就这样，张乐行“宣布就职”。咸丰五年（1855年）秋，皖北雉河集热闹非凡，散乱多年的捻子终于推出了盟主，捻军正式成立。几个月后，天王洪秀全封赏张乐行为征北大将、鼎天福，后又封为沃王。到了同治年间，太平军渐渐走下坡路，而北方的捻军方兴未艾。当曾国藩的湘军对付太平军时，朝廷又派蒙古王爷僧格林沁带领蒙古骑兵追剿捻军。面对来势汹汹的骑兵，捻军采取了游击作战的方式，各个击破清军。
僧格林沁有勇无谋，他看到湘军节节胜利，又羡慕，又着急，什么时候才能像曾国藩那样引人注目呀？急迫之下，他率骑兵“乘胜追击”，夜行二百里，第二天早上落入了捻军的埋伏圈，死在山东菏泽地区。他的死让朝廷震惊不已。虽然西太后对僧格林沁早有偏见，但毕竟他是大清朝第一武臣，一旦失去这个人，清廷就像失去了一只手。西太后决定厚葬“英烈”，以鼓舞后来人。死了僧格林沁，谁去“接班”呢？思前想后，西太后认为曾国藩是最好的人选。其一，曾国藩老谋深算，不像僧格林沁那么不长脑子；其二，曾国藩有带兵打仗的经验，比派其他大臣更稳操胜券；其三，曾国藩对大清朝忠心耿耿，一定会豁出命来剿捻的。