就这样,张乐行“宣布就职”。咸丰五年(1855年)秋,皖北雉河集热闹非凡,散乱多年的捻子终于推出了盟主,捻军正式成立。几个月后,天王洪秀全封赏张乐行为征北大将、鼎天福,后又封为沃王。到了同治年间,太平军渐渐走下坡路,而北方的捻军方兴未艾。当曾国藩的湘军对付太平军时,朝廷又派蒙古王爷僧格林沁带领蒙古骑兵追剿捻军。面对来势汹汹的骑兵,捻军采取了游击作战的方式,各个击破清军。
僧格林沁有勇无谋,他看到湘军节节胜利,又羡慕,又着急,什么时候才能像曾国藩那样引人注目呀?急迫之下,他率骑兵“乘胜追击”,夜行二百里,第二天早上落入了捻军的埋伏圈,死在山东菏泽地区。他的死让朝廷震惊不已。虽然西太后对僧格林沁早有偏见,但毕竟他是大清朝第一武臣,一旦失去这个人,清廷就像失去了一只手。西太后决定厚葬“英烈”,以鼓舞后来人。死了僧格林沁,谁去“接班”呢?思前想后,西太后认为曾国藩是最好的人选。其一,曾国藩老谋深算,不像僧格林沁那么不长脑子;其二,曾国藩有带兵打仗的经验,比派其他大臣更稳操胜券;其三,曾国藩对大清朝忠心耿耿,一定会豁出命来剿捻的。