当然这个传说的味道比较浓厚，但是考古发现证明弓箭确实出现在新旧石器时代的交替时期，而且最早出现在以狩猎为主的原始氏族部落，这一点也恰好符合黄帝有熊氏的特征。早期的华夏部落联盟，正是一个兼具农业（炎）与狩猎（黄）两大特征的组织。
弓箭出现之后，对战拥有强大武力的蚩尤等部落，黄帝便有了不可阻挡的大规模杀伤性武器，最终蚩尤族战败，不得不一步步向南方撤退。
弓箭在商周时期，通常会被列为最重要的武器。尤其是贵族公卿大夫子弟，学射箭就跟今天国人学数学一样重要。不但是士大夫，就连普通人家，哪家生个男孩，门口也要挂一张弓，期待男孩长大后，勇武有力，能使弓，善骑射。
成书于汉代的《礼记》，素来被认为是研究先秦社会的重要资料。书中有专门一个章节，叫作《射义》，把射箭这件事列为“仁之道也”。当时的中国，有周天子和诸侯祭祀前选择参加祭祀人而举行的射祀，号称“大射”；也有诸侯相会时举行的射礼，唤作“宾射”；平日里举行的射礼，则叫作“燕射”；地方上推举贤士，还会举行“乡射”，由此形成一套关于射箭的专门程序，叫作“射礼”。地方上的乡射礼，往往会选择六名德才兼备的学子，配成三组，举行“三番射”比赛，而后根据射击的成绩，分出胜负。