之前，清朝规定贪官清退赃款，可以减罪。乾隆认为这条规定纵容姑息贪贿犯罪，重新规定贪官即使主动吐出全部赃款，也不能减轻罪责。此外，乾隆还根据督抚贪腐犯罪的具体情况，有针对性地制定了新禁令，例如，禁止督抚收受礼品，禁止官员让下属代为采购物资，禁止封疆大吏设立管门家人、收受门包，等等。乾隆希望繁密的法网能够震慑贪腐，达到“天下无侵员并且无贪员矣”的效果。
对于腐败分子，乾隆惩办起来毫不手软。在乾隆朝，罪犯是官宦子弟，不但不能减免惩罚，还要从严从重判决，哪怕他的父兄是在位的达官显贵。比如，甘肃冒赈案发生后，闽浙总督陈辉祖的弟弟陈严祖是甘肃知县，贪污三千七百两银子，两江总督高晋的儿子成德也是甘肃知县，贪污了四千三百两银子。当时，其他涉案的知县，凡是贪污在一千两以上一万两以下的，全部判处了死缓。陈严祖、成德二人初判也是斩监候。如果陈辉祖、高晋出面“运作”一下，他们的弟弟、儿子估计很快就能出狱，说不定还能重获一官半职。但是，乾隆将二人改判为“斩立决”，立即处死了，一点都没给陈辉祖、高晋面子。对犯罪的官宦子弟，乾隆从严从重判决，不单单是为了照顾朝野舆论，也表明了对高官腐败绝不手软姑息的姿态。