哈兰·山德士出生在美国印第安纳州的一个普通农户家，6岁时父亲不幸去世，留下母亲和他们兄妹三人。为了维持一家人的生计，母亲早出晚归，四处揽活，基本上没有时间照顾他们。作为长子，哈兰·山德士很懂事，主动承担起了照顾弟妹的责任。
12岁那年，母亲为了减少生活的重负，带着他们改嫁他人。为了不看继父的脸色，哈兰·山德士决定自立，靠自己的双手去改变命运，让弟妹过上幸福的生活。
小学没毕业，哈兰·山德士就辍学了。他在一家农场找了一份零工，虽然工作很辛苦，但自食其力的感觉还是让他感到异常欣慰。怀着对未来美好的憧憬，他孜孜不倦地努力着，在农场一干就是好几年，他也从一个小孩长成了大人。
为了找到更适合自己的工作，哈兰·山德士放弃了农场工作，做了一名粉刷工；结果，做了几年后，他发现粉刷工也不适合自己；接着，又做了消防员，可依然感到前途渺茫；此后，他又换了几份工作，卖保险、当兵、做治安官……只要是能做的工作，他几乎都尝试了一番。